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"Es alta la posibilidad de que ocurra una pandemia de gripe"

Archivado en Entrevistas Zona • Fecha: 28-08-2005 00:00:00

VILMA SAVY, EPIDEMIOLOGA

Hay real peligro de brotes epidémicos simultáneos de gripe en distintas partes del planeta. Pero existen mejores herramientas para prevenir y resistir situaciones extremas como las de 1918, 1957 y 1964.

Oscar Raúl Cardoso.
ocardoso@clarin.com

# Los pronósticos sobre una pandemia de gripe (brotes epidémicos simultáneos en distintas partes del planeta) son abrumadores. La repetición de la experiencia devastadora de 1918-19 con la gripe española es el modelo más citado. ¿Su experiencia profesional dicta esa misma conclusión?

—La posibilidad de que ocurra una pandemia es alta. Si no se produjo aún es porque, a diferencia de 1918 o de 1957, existe una red global de la Organización Mundial de la Salud que se mantiene vigilante. Esto significa que hoy cualquier brote que se produzca, en cualquier parte, es detectado rápidamente y con la misma velocidad se adoptan las medidas para contenerlo. Lo hemos visto en Asia en los años recientes: sacrificar un millón de pollos, producir el aislamiento de los criaderos, etcétera. Estamos mejor armados que antes.

# Pero sus colegas apuntan que la vacuna para la cepa humana que puede darse a partir del principal sospechoso hoy —llamado H5N1— no existe y aun si es rápidamente desarrollada hay dudas de que se pueda producir masivamente en el corto plazo.

—Es verdad, la vacuna aún no existe y las limitaciones para producirla están allí. Pero no es menos cierto que el potencial para aislar el posible virus nuevo, entender su estructura genética y desarrollar la vacuna es enorme.

# Los estadígrafos dicen que en los últimos 300 años se han producido unas 30 pandemias. En el siglo pasado tenemos tres casos de gripe en 1918-19, 1957 y 1964. Ese promedio es interpretado hoy como señal casi segura de que debemos prepararnos para la próxima. ¿Es así en su opinión?

—Eso es lo que nos dicen las cifras, pero no creo que se deba trasladar esa historia al presente de un modo automático. El mundo ha cambiado mucho desde, digamos, 1918. En ese año había grandes masas de una población de posguerra, frecuentemente hambreada y agotada por el esfuerzo de sobrevivir al conflicto. No es el caso del presente. Pero lo que sí es crítico hoy es la existencia de enormes criaderos de aves que existen en todo el mundo. Particularmente en Asia, donde se han registrado los brotes nuevos de gripe aviar, y lo que se está produciendo también en los criaderos de cerdos. Existen establecimientos que, desde el punto de vista sanitario, operan en condiciones deplorables.

# Algunos expertos —el estadounidense Michael T. Osterholm, por ejemplo— creen que las condiciones de un virus humano nuevo pueden ser peores a las de la gripe española de 1918.

—Conozco a Osterholm y sé que su personalidad tiene una veta dramática, pero hay —tiene razón— datos especialmente preocupantes. Los reservorios de aves naturales, donde se inicia el proceso que luego pasa a los criaderos, están mostrando una diferencia importante con la experiencia histórica. Las aves salvajes solían ser portadoras sanas de las cepas, pero ahora éstas son más letales y las enferman y matan también. Aquéllas llevan en sus migraciones las cepas a los criaderos donde las aves de cría también tienen un contexto diferente de las granjas de antaño. El animal padece un estrés continuo, hacinado, alejado de su medio natural y en contacto estrecho con grandes grupos humanos. Están abiertos a la penetración de nuevas cepas que, al pasar de un huésped a otro, se adaptan rápidamente quizá hasta llegar al hombre y mezclarse una vez más con los virus de gripe ya presentes en el sistema humano.

# Aunque el virus nuevo que afecte al hombre aún no existe, sí hay un gran sospechoso —el H5N1— que causó la muerte de la mitad de más de un centenar de personas a las que ya infectó. ¿No es suficiente para justificar el pesimismo de algunos?

—Hay suficiente para una preocupación seria y para que la comunidad científica y los organismos de salud pública, nacionales e internacionales, le presten toda la atención. Pero el dato es que, hasta el presente al menos, ese virus nuevo no existe en la dimensión humana. Es paradójico, pero para afectar a los humanos, el H5N1 debería volverse algo menos letal que como lo conocemos hoy. Sería parte del proceso de adaptación al nuevo huésped.

# Pero no sólo no existe vacuna, sino que la disponibilidad del único antiviral que parece funcionar en el caso del H5N1 —la droga llamada oseltamivir— es escasa y producida bajo patente por un único laboratorio, Roche.

—Es muy difícil combatir un virus que tiene reservorios naturales tan grandes y con la capacidad de diseminación de aves que migran miles de kilómetros. Aun los países que cuentan con la droga —Estados Unidos, Canadá, Francia, etcétera— no tienen hoy suficiente antiviral para sus propias poblaciones. Por eso es que se trabaja sobre la idea de la detección y aislamiento sanitario inmediato de los brotes.

# Se necesitarían antivirales para eso. ¿Es creíble que las naciones que lo tienen vayan a destinarlo a otro público que el propio?

—No, no es creíble. Eso es parte importante del problema.

# Si la vacuna existiese —sólo otro laboratorio, Sanofi-Pasteur, parece tener una en desarrollo—, la industria farmacéutica global podría apenas triplicar su capacidad de producción actual (300 millones de dosis anuales). Con 6.500 millones de seres humanos sobre el planeta, ¿qué puede hacerse con sólo 900 millones de dosis previsiblemente concentradas en el norte rico?

—Desde esa perspectiva, el arsenal actual es insuficiente. Por eso se trabaja en aprovechar otras herramientas médicas, como aislamiento para evitar la propagación, eliminar masivamente los animales de criaderos, emplear respiradores y antibióticos. Es clave reducir tanto la mortalidad como la morbilidad (el número de enfermos) desde el primer momento. Esto es lo que se hizo desde el 97, cuando se registraron los primeros casos en Asia. Pero no niego que en vacunas y antiviral lo que existe es insuficiente, aun en los países ricos, para el caso de una pandemia como la que en 1917-1918 mató entre 50 y 100 millones de seres humanos. Quizás el mejor ejemplo de una respuesta eficiente fue la reacción de la comunidad científica frente al SARS (síndrome agudo respiratorio severo) en la década pasada. Fue rápido y eficaz como nunca antes.

# ¿Cómo está la Argentina en este marco?

—Es poco probable que en la Argentina se genere una cepa pandémica. Aunque no estamos exentos por completo, lo más probable es que surja en el Sudeste Asiático, donde últimamente se han registrado los brotes de gripe de ave. Es cierto que no existe inmunidad absoluta y puede darse en otra región. En Holanda hubo en el 2003 un brote de gripe aviar de una cepa diferente (H7N7) que generó un problema enorme. Hubo allí 83 casos humanos entre gente que estaba en contacto con las aves. Un veterinario murió en esa ocasión. El resto fue tratado con éxito y se realizó una campaña de vacuna ción con la vacuna que empleamos anualmente.

# En Estados Unidos hay planes de contingencia para una pandemia gripal que incluyen una detención inmediata de la economía mundial, del comercio y hasta de los viajes. Se habla de identificar cien artículos imprescindibles acumulándolos. ¿Está la Argentina en condiciones de hacer eso?

—En el grupo especial en el que participo en el Ministerio de Salud Pública trabajamos con respuestas más sencillas: prevemos que las infecciones vendrán del exterior y la clave estará en la detección temprana y en el aislamiento, junto con el empleo de los medios médicos a nuestro alcance. Y también sobre medidas que garanticen la seguridad pública.

# ¿Tenemos acumulación del antiviral mencionado?

—No. La Argentina importó hace un tiempo otro que se creyó adecuado, pero que ahora se ha mostrado que no lo es.

# ¿Y capacidad de producir vacuna, si se la hallara?

—En la Argentina casi no producimos vacuna humana. Está en los planes desarrollar esa capacidad, pero hoy no existe.

# ¿Y elementos más convencionales, como los respiradores?

—Se trabaja en esto, pero por ahora no se puede decir que contemos con lo suficiente.

# ¿Por qué en la Argentina se conoce tan poco de este riesgo?

—Es algo que evaluamos de modo permanente, pero es parte de la precaución por evitar otro brote posible, el de pánico público.

http://www.clarin.com/suplementos/zona/2005/08/28/z-04015.htm

Copyright Clarín, 2005.

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